-Et les rouvrit en suffoquant dans l’obscurité de sa chambre. Le changeforme, immobile, se tenait debout devant son lit, comme s’il attendait des instructions. Ne sachant que dire au juste, Ewald, se leva et s’habilla en vitesse, puis il quitta le temple, suivi par l’inquiétant tueur qui glissait sur ses pas aussi sûrement et silencieusement que son ombre. Les rues étaient de nouveau désertes à cette heure de la nuit, et de plus, aucun chien, dorénavant ne troublait l’air de ses cris. Arrivé en vue de la maison d’Elmar, au bas de la rue du temple, Ewald eut la surprise de voir de la lumière à la fenêtre de sa chambre. Ne sachant que faire, il s’arrêta un instant pour observer.

Etonnamment, il pouvait discerner deux ombres derrière la fenêtre s’agitant dans une lumière d’or, une silhouette grande et massive qui était indéniablement celle d’Elmar, et une autre plus petite aux cheveux ébouriffés qui lui parut étrangement familière mais dont il ne pouvait se rappeler l’identité. Les mouvements des deux ombres étaient lents, empreints d’une certaine douceur pleine d’abandon. Le vieux prêtre agissait envers l’autre avec une familiarité qu’il ne lui avait jamais vue, comme s’ils se connaissaient de longue date, passant sa main dans les cheveux de l’être frêle avec une tendresse d’amant honteux. Ewald était stupéfait  Il se dirigea vers la porte d’entrée et y frappa sans douceur. Aussitôt, la lumière fut soufflée et une voix, grave, demanda :

« Qui est-là ?

-C’est moi, c’est Ewald, maître. Ouvrez-moi, il faut absolument que je vous parle. »

Ewald entendit forcir le pas lourd du vieux prêtre, tandis que le changeforme se plaquait dos au mur au niveau de la porte. Elmar ouvrit et laissa entrer le jeune acolyte. Celui-ci retint la porte un instant tandis qu’Elmar reculait de quelques pas dans le patio plongé dans l’ombre. Ewald fit mine de refermer mais il n’acheva pas son geste et le changeforme se glissa à ses côté dans le vestibule, son visage prenant en un battement de cœur les traits de l’acolyte. Ainsi, ce fut comme si deux versions d’Ewald pénétraient dans la maison du prêtre.

Celui-ci, qui n’avait rien remarqué, le dos tourné, dans une forme de longue robe grise se dirigea vers la lumière de sa salle de prière en s’adressant à lui :

« Qu’est-ce que tu fais ici ? Tu ne pouvais pas dormir ? As-tu eu quelque révélation pendant ton sommeil ? »

Le changeforme sortit une lame noire de son côté, et toujours marchant de cette étrange manière saccadée, à moins d’un pouce du sol, se dirigea dans un silence de mort vers le prêtre.

« En quelque sorte, répondit laconiquement Ewald. »

Puis, sentant sans doute la présence du changeforme approcher, Elmar se retourna juste à temps pour voir l’assassin se ruer sur lui. Le vieil homme, à la robustesse impressionnante eut un réflexe incroyable et saisit le bras du changeforme au moment où celui-ci allait le poignarder. Il retint l’assassin avec une facilité étonnante, mais ne put empêcher sa voix de trembler quand il s’écria :

« Ewald ? Qu’as-tu fait Ewald ? C’était toi ? »

L’assassin essaya de se libérer et lutta avec le prêtre qui dut mettre cette fois toute son application pour résister à la charge du changeforme. C’était comme s’il essayait de maîtriser un taureau furieux

« Ewald ? Il est encore temps. Arrête-toi tout de suite, je te l’ordonne. Si tu fais cela tu seras damné. Ne comprends-tu pas ? »

En réponse, Ewald referma complètement la porte et s’avança à son tour dans le patio. Contemplant les deux visages identiques et impassibles de ses agresseurs, Elmar laissa échapper un cri d’horreur. Puis, le changeforme dut à nouveau changer d’apparence car quand le prêtre le regarda à nouveau, il eut un cri de terreur, qu’Ewald ne lui aurait jamais imaginer émettre, ses yeux se mouillèrent de larmes et il baissa les bras un instant. Quelque fût le visage emprunté par le changeforme, il fournit un court répit à l’assassin, un temps suffisant pour opérer. Il se libéra ainsi de la prise du vieil homme et lui trancha la gorge d’un geste gracieux. Elmar s’effondra, horrifié voyant sa précieuse vie, longue de près de deux siècles, s’arrêter soudain. Il alla s’effondrer sur l’autel reconstruit de son dieu indifférent.

« Où est l’autre ? s’enquit Ewald. »

Mais le changeforme, ne répondit rien. Son œuvre était achevée. L’autre humain ne le concernait en rien. L’ex-acolyte d’Elmar s’avança dans la maison, soudain inquiet. Il ouvrit à la volée les portes de chaque pièce, mais elles se révélèrent vides. Quand il pénétra dans les cuisines, il comprit soudain. La porte qui donnait sur la ruelle était encore entrouverte. L’oiseau s’était échappé. Alors qu’il se demandait ce qu’il allait faire, la porte claqua soudain dans une rafale de vent et il se réveilla le souffle coupé.

Une grande faiblesse envahit tout son corps, tandis qu’il roulait, plein de fièvre à travers l’espace confiné de sa couche. Le souvenir de la nuit s’évanouit à toute vitesse dans sa mémoire à mesure qu’il paraissait s’enraciner dans sa chair, y prendre acte, tout aussi vite . Une forte nausée, dérèglement malsain de sa sensibilité, le prit, au pressentiment de ce qu’il allait faire. Mais l’horreur s’évanouit, s’annula aussitôt, dans la douceur apaisante qu’évoquait dans son esprit la récompense promise. Il sentit la surface inégale, ovoïde, d’un objet dans sa main. Et il y découvrit le fruit. L’étrange fruit mal formé, cueilli aux basses branches de l’Arbre de Nuit.

Il se leva et s’habilla dans un frisson. Puis, sans un son, sans la moindre hésitation, il quitta sa chambre, emportant un mince couteau ainsi que le fruit mortel, qu’il plaça sous son bras. Il faisait encore nuit, et le temple était toujours plongé dans l’ombre si bien qu’il n’avait pas à fixer les représentations d’Eltor qui l’encerclaient, icônes dérangeantes qu’il ne parvenait pas tout à fait encore à négliger. Il traversa la salle glacée, baissant la tête comme un criminel en quête d’un mauvais coup et sortit. Il gagna la rue rapidement.

Il hésita un instant, quant à la direction à prendre. Puis, se souvenant de la cour d’une large bâtisse, ressemblant assez à un corps de ferme, à quelques centaines de pas de là, il décida d’y diriger ses pas. Derrière, la grille noire en protégeant l’accès, il le savait, se trouvait un chien, un énorme mâtin dont les aboiement puissants et lourds l’accompagnaient lorsqu’il se rendait à la demeure d’Elmar. Il commencerait par là.

Lorsqu’il parvint devant la grille, à peine discernable dans l’air nocturne, il n’entendit d’abord rien, et il ne fut plus certain, soudain, d’être au bon endroit. Il s’approcha le cœur battant de la grille, pour essayer d’y voir à travers l’espace entre les barreaux ouvragés en fer forgé. Il discerna une cour de grève sale et grise, qu’occupait un puits désolé. Derrière, la cour s’achevait dans une perspective brisée, sur la façade noire d’une bâtisse au style martial. Frissonnant dans l’air glacial, il hésita à nouveau. C’était bien l’endroit qu’il avait recherché, mais le chien était sans doute retenu quelque part à l’intérieur, au coin du feu. Il ne savait que faire exactement. Il regarda la forme tubéreuse du fruit qu’il transportait. Comment devait-il opérer ? La situation lui parut un instant grotesque, seul dans la nuit avec un fruit et un couteau, et pendant ce bref instant, il eut un aperçu de ce qu’était la folie, mais-

Un grondement sourd et rauque interrompit sa pensée, le faisant se rejeter en arrière. Le chien avait surgit derrière la grille pour le surprendre et manifestait maintenant son hostilité pour l’intrus qu’il était. Mis en colère par la peur qu’il avait éprouvée, et développant en retour une curiosité morbide pour les effets du fruit en cas d’ingestion, Ewald se mit en devoir de punir le chien. Sortant le couteau, il découpa une fine lamelle sur la surface grumeleuse de l’étrange agrume. Aussitôt, monta dans l’air une odeur acide, légère et vaguement poivrée ; une odeur presque animale somme toute qui fit aboyer d’envie le mastodonte. Puis, aussitôt après, Ewald vit surgir un liquide à la surface du fruit ; un ichor rouge épais et visqueux, comme une sueur de sang, qui ne tarda pas à rendre sa main poisseuse. Répondant, aux supplications du chien, il lança la lamelle du fruit qui retomba dans sa gueule avec un grand bruit de clappement. Presque aussitôt, le chien s’effondra sans un son. Ewald fut à la fois horrifié et rassuré. Le fruit était indéniablement efficace et mortel, mais, comme l’avait promis le Hurleur, la mort qu’il provoquait était indolore.

Ewald décida alors de passer sans tarder à l’exécution de la mission que le Hurleur lui avait fixée et il remonta la rue vers le centre de la ville, le couteau et le fruit en main.

Marchant courbé, d’un pas rapide dans la neige, il passa devant toutes les grilles de toutes les cours qu’il put trouver dans la ville, et tout en marchant, il trancha de petits morceaux du fruit qu’il jetait par-dessus les grilles en passant, comme un courrier un peu fou agissant de nuit. Il ne s’arrêtait pas. En fait, il voulait achever cette tâche qui lui faisait horreur, le plus rapidement possible. Il voulait être capable, plus tard, de se tromper lui-même en prétendant que cela n’avait jamais eu lieu. Et plus cela serait court, plus il lui serait facile de s’abuser. Plus il lui serait facile de l’oublier. Toutefois, la ville était grande, et les chiens innombrables. Et s’il passait devant les grilles, accueilli par les hurlements de molosses sentant l’odeur envoûtante du fruit, il repartait dans le silence de leurs morts. Il se disait qu’ils ne souffraient pas, que leur mort était miséricordieuse, et qu’il ne s’agissait après tout que d’animaux, peu différents du gibier qu’il mangeait parfois. Mais cela ne parvenait pas à l’apaiser totalement. Il était une forme de messager de la mort, d’une mort inférieure, animale, certes, mais d’une mort tout de même.

Finalement, bien qu’il se fut efforcé d’en couper les tranches les plus fines possibles, le fruit fut réduit à l’état de pulpe alors qu’il errait dans les faubourgs sud de la ville. Et un instant plus tard, il n’en restait plus rien que des traces liquoreuses sur ses mains. Dégoûté, glacé, habité d’une honte tenace, il jeta le couteau dans une ruelle, et nettoya ses mains brûlantes de froid dans la neige. Puis, il rentra au temple.

Le lendemain, il fut récompensé de sa conduite par les sobres félicitations d’Elmar, plus marmonnées avec un visible manque de conviction que réellement prononcées avec chaleur comme elles auraient du l’être. Apparemment, sa prestation lors du sermon de l’office, deux jours plus tôt avait été convaincante et des échos satisfaisants en étaient revenus à l’attention du prêtre.

 Encore hanté par le souvenir de la nuit, épuisé et honteux, Ewald ne fit que baisser la tête avec embarras, ce qu’Elmar prit pour une marque de modestie un peu gênée et qu’il récompensa par une rapide tape distraite dans le dos du jeune homme.

 En vérité, Elmar semblait agité, en partie privé de cette impassibilité d’humeur qui était habituellement la sienne et qui ne reposait plus maintenant que sur la force de sa volonté. A ce sujet, le redoutable vieillard ne disait rien à son acolyte, mais Ewald savait que la profanation de son autel l’occupait beaucoup. C’était surtout le fait que son enquête n’avançait pas, d’ailleurs, qui plongeait le prêtre dans l’incompréhension et dans les affres d’une inquiétude inhabituelle pour lui. Personne n’avait rien vu du méfait. Aucune trace n’avait été laissée dans la neige, et, signe plus inquiétant, il n’arrivait à lire la culpabilité sur aucun des visages des membres de sa congrégation. Cette incapacité, plus que tout, le rendait méfiant. Elle indiquait soit que le coupable ne faisait pas partie de sa congrégation, ce qu’il avait du mal à croire puisque rien n’avait été dérobé, et qu’il s’agissait d’une manière évidente d’une vengeance contre lui (Au moins, sa lucidité était elle encore capable d’établir ce point avec certitude) ; soit que son dieu l’avait abandonné, ce qui était infiniment plus inquiétant.

La journée se déroula dans une forme d’agitation crispée, de mauvaise humeur pour Elmar ; dans un mélange paradoxal de honte, de mortification,  et d’espoir silencieux pour Ewald qui s’efforçait de s’arranger avec les remous de sa conscience. Les deux hommes cohabitèrent sans parler pendant toute la matinée, comme si, sans s’en rendre compte, un fossé s’était ouvert entre eux. Et puis, au cours de l’après-midi, un incident se produisit qui ne fit qu’ajouter à l’horreur de leur situation.

Elmar avait entraîné son acolyte à sa suite pour le conduire à sa demeure, ce qu’il n’avait pas fait la veille sans en expliquer la raison à son disciple. Ewald, qui avait attendu avec angoisse toute la journée la venue de ce moment, l’avait suivi avec la plus grande répulsion. Il avait craint de devoir constater les conséquences de sa petite expédition nocturne et il serait volontiers resté au temple toute la journée, s’il lui en avait été donné l’occasion. Ils descendirent, l’air maussade la petite rue du temple quand cela arriva.

Ils entendirent d’abord un gémissement pitoyable, une supplication haletante provenant d’une des maisons de la rue. Cela montait lentement dans l’air comme un « ouh ! ouh ! » lamentable, entrecoupé de bruits d’étranglement et de petits glapissement suraigus.  Puis, ils virent se traîner jusqu’à Elmar, rampant sur le chemin, les deux membres inférieurs paralysés, une bête efflanquée souffrant le martyr. C’était un chien, probablement l’un des rares chiens parias qui trouvaient suffisamment de nourriture dans les rues d’Osgord pour survivre. Arrivé à son niveau, la malheureuse bête leva sur le prêtre, de ses immenses yeux humides, un regard empreint d’une douceur et d’une souffrance infinies, sa queue s’agitant encore, avec un espoir malvenu, pour solliciter de l’aide. Le regard du chien semblait révéler une intelligence effarée, incapable de supporter la souffrance qui s’abattait sur lui et interrogeant un supérieur humain pour en comprendre la raison. Elmar, un instant interdit, s’accroupit à la hauteur de la pauvre bête qui lui lécha la main avec difficulté. Puis, avant qu’il ait eu le temps de réagir, le chien fut pris d’un spasme monstrueux qui le courba en deux, et le fit griffer le sol gelé de ses pattes tremblantes. En quelques battements de cœur, le chien recracha une forme de pulpe sanguinolente avec la plus grande difficulté, toussant de manière paroxystique jusqu’à s’étouffer. Réduit alors au silence, il cracha un torrent de sang, vacilla sur ses pattes et s’effondra, mort.

Les deux hommes restèrent un instant choqués par la scène. Elmar gronda un appel à son dieu, Ewald ne dit rien, livide. Puis, Le prêtre ordonna à son acolyte de ramasser la carcasse du pauvre animal pour aller l’enterrer derrière le temple. Ewald passa le reste de la journée à creuser. Il enterra, sans un mot, la dépouille de la pauvre bête, qui ne pesait plus rien dans ses bras. Puis, il accomplit les autres devoirs de la journée les yeux dans le vide. Il attendit la nuit avec impatience et résignation.

Ewald se réveilla avec un long et douloureux frisson. Il était recroquevillé, en position fœtale sous les minces draps de jute de son lit. Sa peau était glacée au point qu’il avait l’impression de s’être extrait d’une tombe pendant la nuit. Il risqua un coup d’œil angoissé sous les draps pour découvrir que la partie inférieure de son corps était d’un blanc marbré de bleu, rigide comme une statue. Il se frictionna les jambes avec toute l’énergie dont il disposait encore, et une douleur incroyable, retenue jusque là par le froid dans ses jambes, remonta dans tout son corps et le fit se tordre de crampes. Cela dura quelques longs instants, passés à serrer les mâchoires pour ne pas crier, avant que sa respiration ne retrouve un rythme plus supportable. Le souvenir de l’horrible nuit, échevelée, lui revint alors.

Il crut d’abord à un cauchemar dont il se serait extrait avec un infini soulagement, tant le poids des blasphèmes prononcés cette nuit pesait sur sa conscience. Puis, aussi soudainement, il fut pris de regrets à l’idée que ce n’était qu’un rêve, et que la promesse de la créature n’avait aucune réalité. Leyda ne lui serait pas rendue. Cette révélation s’abattit sur lui, avec un poids écrasant et une souffrance renouvelée. Il ferma les yeux un instant.

Puis, il ressentit une fraîcheur humide quelque part sur son corps et remontant sa main devant son visage, il découvrit des traces de sang. En en cherchant la provenance, il localisa une petite plaie ouverte au niveau de son aisselle. La plaie avait une forme étrange, celle d’une croix finement incisée dont le bras inférieur manquait. Cherchant à arrêter le saignement, il se rendit compte que la plaie suintait sans cesse, qu’à chaque fois qu’il en essuyait les bords humides, de nouvelles gouttes de sang, très fines se formaient à la surface de sa peau, comme une transpiration sanglante. Essayant de se souvenir de l’origine de la blessure, il réalisa soudainement l’identité de la créature rencontrée pendant la nuit: Le Hurleur-dans-la-Forêt ! Et il eut une réminiscence de ce dernier geste, de cette élévation dans l’arbre où la bête l’avait marqué de sa morsure. Il ne pouvait croire qu’il avait marché jusqu’à la forêt boréale, qu’il avait pénétré dans ce lieu maudit et bien pire, qu’il avait pactiser avec l’ennemi de son dieu, ce qui était la plus grande des trahisons imaginables, et passible de la pendaison à Osgord. Pourtant, c’était bien ce qu’il avait fait. La marque était là sur sa peau, palpitante, indélébile.

Et puis, tout aussi soudain, il se souvint de son contact avec l’habitant de la forêt. Au moins, celui-ci lui avait-il promis qu’il l’aiderait ; au moins ne l’avait-il pas abandonné à sa douleur, et fait comme si, celle-ci n’avait eu aucune importance, aucune réalité. Les efforts ordonnés par Elmar pour lutter contre son amour pour Leyda lui parurent alors vains, ridicules et même nocifs. Ils ne visaient pas à faire de lui quelqu’un de meilleur, mais ils niaient tout son être et toute sa volonté, c’était évident. Après tout, il ne désirait rien de contraire à la morale, il ne voulait causer de tort à personne. Il voulait simplement que tout rentre dans l’ordre, que Leyda lui revienne, et qu’elle soit à lui pour toujours et Elmar avait rejeté tout cela en bloc, sans même l’écouter. Le Hurleur, au moins, l’avait compris. Il l’avait compris parce qu’il était le maître des passions, le maître de la beauté, du vent et des êtres fluides. Le Hurleur pouvait l’aider, et il avait eu raison de s’adresser à lui. De plus, pensa-t-il, il ne l’avait pas lié à lui. Il ne lui avait demandé de tuer personne !

Il s’habilla lentement dans sa cellule encore plongée dans l’ombre et se prépara pour les travaux d’entretien avant l’office du matin.

Elmar arriva à l’aube et, comme le Hurleur l’avait prédit, il ne fit aucune remarque à son acolyte. Rien de ce qui s’était passé cette nuit n’avait été porté à sa connaissance. Ewald eut d’abord, un mouvement de terreur et de honte devant la présence de son maître, mais remarquant l’absence de condamnation de celui-ci, il reprit peu à peu contenance. Se souvenant des images que la créature avait projetées dans son esprit, il regarda son maître sous un jour nouveau. Il était évident à présent que ce regard hautain était un regard de possession et de domination, et qu’Elmar ne le considérait, ne l’avait jamais considéré comme un fils, mais comme sa créature, son esclave personnel.

Je t’aiderai à te libérer de lui, de son emprise, avait chuchoté le Hurleur avec sa voix d’araignée. C’est ce que je fais pour toi. Demain, ton maître se rendra à un concile de son culte en dehors de la ville, à Exord.

« Ewald ! tonna la voix d’Elmar, pendant qu’Ewald faisait négligemment reluire les ors du retable et des chandeliers sacrés. Je pars cet après-midi pour Exord. Je ne serai donc pas présent pour l’office du soir. Je veux que tu prononces mon sermon devant la congrégation. Je pense qu’il est temps pour toi et que tu es prêt à supporter cette nouvelle charge. »

Ewald n’en revenait pas. Avec une étrange ironie, c’était ce jour précis qu’avait choisi Elmar pour lui confier pour la première fois la charge du sermon de l’office du soir. Certes, ce ne serait pas ses propres mots, mais c’était tout de même une redoutable responsabilité.

Tu t’introduiras dans la maison d’Elmar et tu y détruiras toute trace d’Eltor que tu pourras y trouver, avait continué le Hurleur. Ce sera le signe de ta libération, de ton envol. Tu agiras au couvert de la nuit et du rêve, Elmar sera absent et lorsqu’il reviendra, à aucun moment il ne pourra deviner que tu es la cause du saccage. Tu seras protégé.              

« Nous travaillerons toute la matinée après l’office, pour être sûr que tu ais bien compris et que tu maîtrises le texte parfaitement. Je suis sûr que tu en es capable. »

Le jeune homme ne put qu’acquiescer.

L’office du matin eut lieu comme dans un rêve. Pour Ewald, et cela, pour la première fois de sa vie, tous les gestes, tout le cérémonial de l’office paraissaient faux et pesants. Les paroles d’Elmar étaient emplies d’affirmations ridicules, et de mensonges purs et simples sur le devoir d’excellence et sur la honte de la faute. Le sermon du vieux prêtre était devenu soudain pour Ewald, un discours politique et non plus religieux. C’était une volonté de contrôle exercée sur tous les pauvres gens qui n’avaient d’autre éducation que celle de la peur et de la contrainte. Un contrôle qui les poussait à craindre leur dieu et à suivre à la lettre les exhortations du vieux prêtre, en ignorant leur propre volonté, leurs propres désirs qui étaient d’ailleurs constamment reniés. Les fidèles d’Eltor ne devaient rien connaître de la sublime passion, rien éprouver d’outrageusement intense en leur sein, rien ressentir de la fatale beauté qui les entourait et dans laquelle il pourraient s’élever jusqu’à s’oublier, si seulement on leur en laissait l’occasion. Mais le bonheur de chacun de ces fidèles n’était même jamais évoqué, totalement absent qu’il était du Saint Livre. Seul comptait l’ordre. L’ordre et l’obéissance. Eltor réclamait un peuple servile.

   Lors de la leçon qui suivit, Ewald apprit consciencieusement le texte de son sermon mais sans en croire un mot, obéissant, appliqué autant que vaguement écœuré. Le regard d’Eltor où il voyait clairement maintenant un désir de possession l’horrifiait et le dégoûtait en même temps. Et lorsque le vieil homme posait sa main sur son épaule ou sur son front, il devait faire un violent effort pour ne pas sursauter. Oh oui, il comprenait maintenant. Il ne comprenait que trop bien. L’origine de sa peur continuelle, ce poids immense sur sa poitrine : c’était celui qu’Elmar y avait posé. Il sentit peu à peu monter en lui une voluptueuse haine pour le vieillard et un désir de vengeance qu’il savait proche et dont il se réjouissait par avance, en en imaginant toutes les étapes. De cela, toutefois, il ne montra rien, et Elmar, d’une manière assez surprenante, ne le découvrit à aucun moment. C’était comme si le vieux tyran ne pouvait plus lire en lui.

Elmar parti, Ewald resta seul un instant, bizarrement indifférent à l’épreuve qui approchait. C’était comme si, cela n’avait plus d’importance ; comme si sa prestation devant la congrégation et son possible échec étaient de lointaines éventualités, auxquelles il ne participerait qu’à peine. Et de fait, quand vint l’heure de l’office du soir, devant la congrégation au complet, Ewald prononça son sermon d’une voix forte, sans erreur, et sans la moindre émotion, ce qui était, pour un prêtre d’Eltor, une marque de grande maîtrise et une preuve de succès. S’il avait d’ailleurs eu le moindre doute sur sa performance, le visage baissé des fidèles quittant le temple aurait amplement suffit à le rassurer. Mais il ne s’en souciait pas.

Puis vint le soir, et la nuit, et une nouvelle fois, Ewald se leva de sa couche à l’heure où la lune était basse dans le ciel, pour se glisser hors du temple. Il effectua le même parcours qui était le sien durant la journée, descendant l’étroite rue du temple jusqu’à la petite maison aux murs chaulés, au toit recouvert de neige qui était celle de son maître. Mais à la différence de la nuit précédente, il ne se perdit pas, et la rue nocturne prit presque la configuration exacte des lieux dont il gardait une image différente, éclairée par la lumière du jour.

Le cœur lourd, battant douloureusement dans sa poitrine, il traversa la petite cour de la propriété d’Elmar où ses pas ne laissèrent aucune trace dans la neige, et se dirigea vers l’entrée. Il s’arrêta un instant au seuil de la maison et se retourna nerveusement. Autour de lui, les ombres s’allongeaient, recouvrant les façades, y effaçant les fenêtres couleur nuit. Il était protégé, il le savait. On ne le verrait pas. Son trajet dans la nuit ne laisserait aucune trace, n’aurait aucun témoin. Sa vengeance, ou plutôt, son acte de libération se ferait à la faveur d’ un enchantement. Il reporta son attention sur la mince porte de frêne. La clef était au bout d’une chaîne qu’il avait au cou.  Il la sentait lourde et glaciale contre sa peau. Entrer lui serait facile, un simple tour de clef, mais cela sanctionnerait aussi le choix d’une trahison volontaire. S’il tournait les talons et rentrait au temple maintenant, il pourrait encore prétendre à la protection d’Eltor. Il aurait renoncé. Il serait celui qui avait résisté. Mais résisté à quoi ? A la justice ? A tout ce qui était bon et nécessaire pour lui ? Il grimaça. Cela n’en valait plus la peine, cela n’en avait jamais valu la peine. Eltor était en un mot….inefficace. Il donna un tour de clef et pénétra dans la demeure.

Il traversa les dalles glacées d’un petit patio, et se dirigea vers l’extrémité sud de l’habitation, là où il savait se trouver l’autel qu’Elmar destinait à son dieu. Il s’orienta avec la force de l’habitude entre les meubles plongées dans l’ombre et avisa près d’une fenêtre qui se découpait en clair-obscur la silhouette de l’autel.

L’autel occupait tout le mur est de la pièce entièrement consacrée à la prière. Il comprenait une icône représentant le dieu furieux, aux yeux lumineux d’un bleu uni, sans paupières, terrassant le démon de la concupiscence, Léviathan à l’immense langue pendante et aux gigantesques organes génitaux multiples et sales. Le regard du dieu et de la bête, l’un dominant l’autre sans équivoque possible, se croisait au milieu de l’image, tandis que la Sainte lame de justice s’enfonçait dans la chair nauséeuse du démon.

L’autel comportait aussi, les lourdes potences en T, de la taille de chandeliers, faites de cuivre ouvragé, le cinabre servant à l’onction d’humiliation, les cierges sacramentels, la petite bassine d’eau lustrale ainsi que l’épée qui se tenait suspendue par une attache, la lame en bas au dessus de la petite table recouverte de brocart.

Ewald eut un instant d’hésitation en s’approchant de l’autel. Il lui avait semblé que le regard empli de haine d’Eltor n’était pas dirigé contre la chair du Léviathan mais contre la scandaleuse présence de l’acolyte en ces lieux. Et puis, il se rendit compte que la peur qu’il ressentait était celle de tous les pénitents, qu’elle était normale, attendue, visant à plonger les fidèles d’Eltor dans l’état de honte nécessaire à la prière.

« Plus jamais ça, se dit-il. Tu ne m’auras plus, vieux fou…» Puis il décrocha l’épée de justice et la tint dressée au-dessus de lui. Fasciné, il fit quelque moulinets maladroits, fendant l’air de la pièce autour de lui. Puis, sa résolution grandissant tout à coup, il eut un petit sourire et balança un grand coup circulaire au-dessus de l’autel, fendant les cierges en deux. Puis, s’étant rendu compte qu’aucun éclair divin n’était venu le foudroyer, il continua son œuvre de libératrice destruction. Après avoir porté le premier coup, en fait, tout était beaucoup plus facile. Et il prit grand plaisir à saccager l’autel. Il renversa la bassine d’eau lustrale, envoya valser les potences, les cierges et l’icône qu’il piétina sans hésitation. Puis, il s’en prit directement à la table dont il se mit à fendre les pieds à grand coups de taille, avant qu’elle ne s’effondre à son tour. Il se servit ensuite des pigments cinabres pulvérulents comme d’un combustible pour mettre le feu à l’autel. Et quelques flammes timides montèrent bientôt dans l’espace restreint de la pièce. Ce fut alors qu’il crût mourir.

A la fenêtre, se découpa, l’espace d’un très bref instant, le contour plongé dans l’ombre d’un visage ébouriffé. Avant qu’il eut le temps de réagir toutefois, le visage avait disparu. Il courut à la fenêtre, terrifié, et essaya d’y voir quelque chose à travers la vitre de verre dépoli. Mais, il n’y avait là rien n’y personne. La ruelle sur laquelle donnait la fenêtre était absolument déserte et un épais tapis de neige la recouvrait entièrement. Il attendit un long moment, essayant de discerner un signe de mouvement, une vague lumière suspecte aux seuils des maisons, mais rien, la rue restait muette et endormie. Il comprit alors qu’il avait imaginé l’apparition, que l’image de l’intrus avait été si brève (bien moins d’un battement de cœur) qu’elle n’était certainement pas réelle. Du reste, s’il y avait eu quelqu’un, il lui aurait été impossible de se dissimuler dans cette ruelle totalement dépourvue de haies, de palissades ou d’un quelconque écran derrière lequel se cacher. Peu à peu, il s’apaisa. Derrière lui, le feu consumait les restes de la table et l’icône, déformant au passage les hideuses potences. Son œuvre était bientôt achevée. Il eut alors, dans tout son être, une triomphale impression de libération et de victoire. Bientôt Leyda serait à lui, comme le Hurleur l’avait promis. Il ne pouvait s’empêcher de trembler à cette idée.

Peu après, il quitta la maison d’Elmar et retourna au temple.

Le lendemain, Elmar entra au temple dans un état de fureur difficilement contenue qu’Ewald ne lui avait jamais connu. Rugissant à tout propos, reprenant sans cesse son acolyte, il ne lui laissa aucun répit, ne lui épargnant aucun reproche. Mais Ewald remarqua bien vite que ses critiques exagérées portaient uniquement sur son travail qu’il jugeait à tout coup bâclé, laborieux et insuffisant. Rien ne fut dit au sujet des évènements de la nuit. Pas un mot ne fut prononcé au sujet de la profanation de son autel. Encore une fois, comme le Hurleur l’avait promis, Ewald ne fut pas soupçonné. Réalisant qu’en toute autre occasion, Elmar l’aurait immédiatement confondu, le vieil homme ayant le pouvoir de discerner avec une redoutable infaillibilité le mensonge et la culpabilité sur le visage des hommes, Ewald comprit toute l’étendue du pouvoir du Hurleur. Protégé par une totale impunité, Ewald éprouvait sa force toute nouvelle face au vieux démiurge dégoûtant et il eut tout le mal du monde alors, à ne pas sourire, et ainsi se trahir. Il songea qu’Elmar lui taisait la vérité, sans doute en vue de l’épargner, ou peut-être pour cacher l’affront porté au dieu, qui révélait la faiblesse et la faillibilité inadmissible de son prêtre. Mais son silence avait l’effet inverse. Ewald se sentait bien, invulnérable, comme un conjuré sûr de sa victoire contemplant la ruine soudaine de son adversaire. Bientôt, il recevrait le prix de sa trahison. Rien d’autre n’importait.

La nuit même, Le Hurleur-dans-la-Forêt le rappela à lui. Mais cela ne se passa pas tout à fait comme il l’avait espéré…

La faible bandeau de brume lumineuse qu’il avait suivi était toujours là, flottant, hésitant, émergeant comme à regret du mur d’arbres noirs qui lui faisait face et révélant de l’intérieur, la première épaisseur, d’une touffeur impossible, de la végétation . S’approchant de la lisière de la forêt, fasciné, Ewald reconnut la silhouette de pins immenses surmontant d’autres arbres, des ifs, des sycomores, des hêtres et au dessous, un incroyable entrelacs de buissons épineux, de houx et de ronces vivaces défendant avec leurs armes l’intimité de la forêt.

La marche d’Ewald semblait s’arrêter là. La forêt formait une muraille végétale infranchissable, une forteresse d’épines et de ronces qu’il ne pouvait imaginer pénétrer. La masse sombre, passive, lui bloquait simplement le chemin avec une efficacité imparable.

    C’est alors qu’il remarqua, à l’endroit où le mince filet de brume s’extrayait de la lisière, une ouverture où la végétation clairsemée permettait l’accès à l’intérieur de la forêt. A cette endroit, aucun arbre ne s’élevait, les halliers étaient assez largement percés de part en part, préservant le passage d’un visiteur éventuel de l’atteinte de leurs épines acérées ; et le sol révélait un humus frais, parsemé d’herbes bleues et de feuilles d’un vert vif. S’approchant de cette singulière ouverture, il remarqua que les branches des hêtres alentours en recouvraient l’entrée à quelque pas au-dessus de lui, ce qui donnait à l’ensemble l’image d’un tunnel végétal. S’avançant dans l’entrée, il ressentit comme un frisson joyeux dans la mélodie cristalline qui l’entourait, qui redoubla d’intensité, et se fit légère, triomphale et incroyablement séduisante à son approche. Il mit le pied sous un amas pourrissant de feuilles grêlées d’où s’échappa un vol d’insectes qui sembla monter vers sa gorge mais qui disparut aussitôt, comme des étincelles dans l’air froid.

Lorsqu’il s’avança sous l’ombre des feuillages, il remarqua toute une incroyable floraison qui bordait un ru, un mince filet d’eau qui serpentait au milieu du passage. C’était un mélange dense, de fleurs et de plantes entremêlées, gorgées d’eau, d’une beauté et d’un éclat parfaits, se disputant la rigole. Là se trouvait des campanules bleus, de rouges pavots, des arums et des pulmonaires ; là se trouvait des narcisses et des camélias, des lys et des asters tendant leurs corolles étincelantes, recouvertes d’une mince pellicule de gel jusqu’à lui. Alors qu’il entrait plus avant dans le sanctuaire de la forêt, il s’aperçut vite que ce tapis de fleurs s’étendait tout au long du chemin, chaque essence rivalisant de splendeur pour attirer la caresse de sa main. Tandis qu’il progressait, il frôlait de son pas de longues feuilles plates toute dégouttantes de rosée. La forêt, noire, se referma bien vite autour de lui, et il ne fut bientôt plus guidé que par le filet de brume lumineuse et par le céleste carillon dont la source n’était plus très loin. Il lui sembla marcher pendant très longtemps, pourtant, finissant par se bercer du monotone défilement de hêtres et de chênes qui bordaient le sentier. A un moment, il lui sembla discerner un mouvement quelque part sous les ramures, et tournant la tête, il eut une vision qui le glaça d’effroi : Près d’un bosquet d’arbres mélangeant châtaigniers bruns, marronniers noirs et érables rouges, se déplaçait en flottant, une silhouette blanche, spectrale ; qui lui jeta un regard vide de poisson mort. Elle tendit la main vers lui, muette, comme pour demander son aide mais avant qu’il eut le temps de réagir, elle avait disparu, comme la flamme une chandelle brusquement soufflée. Il resta pétrifié un instant, tandis qu’un long cri d’horreur s’achevait dans un gargouillis quelque part dans l’ombre, mais la forêt reprit vite son allure enchanteresse et le doux son de la mélodie ininterrompue l’apaisa bien vite.

Plus loin, il aperçut sur le chemin une immonde charogne baignant ses entrailles dans le mince filet d’eau claire du sentier. A cet endroit, la flore était encore plus orgueilleuse, luxuriante, s’il était possible, s’épanouissant en une splendide mosaïque de pourpre et de bleu. Il continua sa progression, comme en état de choc.

Plus loin, le sentier s’éleva peu à peu serpentant à flancs de colline. Il passa à travers des coudraies bruissantes d’insectes, apercevant en contrebas un étang vert bordé de hêtres rouges. Plus loin, il redescendit à nouveau dans un vallon et peu à peu le sentier se réduisit à un mince ruban. De chaque côté, la végétation atteignit une densité telle qu’il aurait été absolument impossible de faire même quelques pas sous les frondaisons. Chaque pouce de terrain était occupé par des buissons aux fruits rouges vifs et aux épines jaunes semblables à des dards. Soudain, après une longue marche à travers ces halliers, il fut soudain pris dans le vol de milliers de phalènes d’or qui surgissaient d’un endroit plus avant sur le chemin. Les insectes l’entourèrent vite et il eut un instant peur qu’elles ne cherchent à lui crever les yeux. Mais, elles ne firent que voleter autour de lui, apparemment inoffensives. Quelques pas plus loin, le sentier aboutissait à une clairière.

Il fit quelque pas, hésitant dans cet espace libre soudainement apparu, embrassant du regard cette terre qu’éclairait à nouveau le ciel étoilé. C’était un espace circulaire, presque exempt de toute végétation, à part une courte pelouse à l’aspect tendre ; un endroit sacré, miraculeux dans cette forteresse de la toute puissance végétale. La musique à cet endroit était à son pic d’intensité, et regardant devant lui, à l’endroit d’où émergeaient la brume et le flux de phalènes lumineux, qui occupait à présent bonne part de la clairière, il aperçut la silhouette d’un arbre unique et gigantesque plongé dans l’ombre.

Alors, tandis qu’il retenait son souffle, la lune surgit soudain de derrière un épais nuage, et révéla la nature de l’arbre.  Ce fut une vision choquante pour Ewald, une apparition d’une splendeur et d’une atrocité également insupportables.

L’arbre était une structure de mort, un terrifiant symbole du meurtre, un assemblage d’une symétrie parfaite de feuilles d’un rouge profond et étincelant, et d’épines jaunes vif, vibrionnant comme des aiguillons d’insectes.  Les feuilles, paraissaient prêtent à trancher du fil de leurs bords acérés, n’importe quel être de sang assez fou pour s’approcher à portée des branches. Quant aux épines, elles avaient la taille d’un avant-bras humain, mais la forme d’un abdomen de guêpe sectionné, qui s’agiterait sans cesse après sa mort. L’arbre semblait frissonner sans cesse de douleur sous l’assaut du vent.

Les jours suivants, on vit Ewald travailler avec une volonté renouvelée et une application farouche à l’étude, et aux travaux quotidiens désespérants qu’Elmar lui avait imposés. Il travaillait avec une grande excitation, non pas, comme s’il s’était résigné à une interminable corvée mais comme si son salut se trouvait au fond du trou qu’il creusait tous les jours derrière le temple. Il parut d’ailleurs bien vite convaincu qu’une source l’attendait réellement au fond de la fosse et il n’avait que la hâte de la faire jaillir pour plaire à son maître. Il creusa jusqu’à ce que la couche de terre excavée lui cachât le soleil, sans rien découvrir mais lorsque, chaque soir, il remontait à la surface, noir de boue, l’air satisfait d’Elmar l’emplissait de joie. Et la nuit, il s’effondrait sur sa couche, rompu de fatigue et sauvé.

Son regard ne s’égarait plus non plus comme il le faisait auparavant, avide, cherchant parmi la masse anonyme de la congrégation, un visage parmi les visages, un regard parmi les regards. Il ne se détournait plus non plus, sans arrêt vers l’ouest, lorsqu’il était au dehors, vers l’ouest et le quartier du port. Non, son regard était devenu froid, sa paupière ne cillait presque pas. Il avait presque atteint cette perfection atone qui était la marque des prêtres d’Eltor. Si l’on ne pouvait rien lire dans un regard, c’était que rien ne s’y cachait… La 112^ème épître du livre d’Eltor commençait ainsi.

Un mois encore passa avant qu’Elmar ne cessât de dormir au temple. A ce moment, là, Ewald effectuait presque seul toutes les activités d’entretien du temple et se plongeait dans l’apprentissage du Saint Livre sans même qu’Elmar ne lui demandât. Il semblait enfin, à la grande satisfaction d’Elmar, qu’Ewald était devenu autonome et profondément engagé au service d’Eltor. L’acolyte était devenu un pénitent exemplaire, respectueux et travailleur, qui précédait de son mieux les volontés de son maître et les exigences du service. Il devint évident que le triste moment d’égarement du jeune homme était passé, que la coupable frivolité qui avait été sienne avait enfin disparu, remplacée par l’abnégation tranquille qui était le fait des serviteurs d’Eltor. Elmar se mit même à penser que le garçon pourrait avoir l’étoffe pour être son successeur…

Puis, la nuit du solstice d’hiver arriva. Elmar était rentré chez lui depuis longtemps et Ewald qui comme chaque nuit, conformément aux consignes de son maître, s’était enfermé dans sa chambre, se réveilla en sursaut après un long cauchemar dont il ne se rappelait que des bribes. Un arbre s’agitant dans le vent, une course dans la neige, des cris résonnants dans l’obscurité d’une forêt et des mares profondes dissimulées dans l’ombre. Quelque chose d’une beauté impossible à peine aperçue, une musique étrange comme produite par le vent dans des cristaux de glace…

 Il se leva de sa couche. Regardant autour de lui, il vit comme une lumière diffuse dans la pièce, une lumière grise et bleue qu’on ne pouvait expliquer. Il fit quelques pas silencieux et ouvrit la porte qui n’était, finalement, pas verrouillée. Le temple lui aussi était baigné dans cette lumière obscure qui ne révélait que la silhouette déformée des bancs et l’aspect luisant des pavés. Il traversa la salle sans hésiter, d’un pas flottant, presque cérémoniel et poussa les énormes battants du portail qui s’ouvrirent sans bruit.

Dehors, il neigeait à gros flocons sur le parvis. Le ciel était d’un gris étrange, comme traversé par des flux d’énergies inconnues. Il descendit jusqu’à la rue, qui était plongée dans le plus profond silence. On aurait presque pu entendre le bruit des flocons atteignant le sol. La conviction lui vint aussitôt, venue on ne sait comment, qu’il y avait quelque chose là-bas, tout près de là. Quelque chose d’attirant, d’essentiel quelque part en ville et qu’il lui fallait le rejoindre. Il ne savait quoi exactement, la nature de cette chose était voilée, ou bien, il l’avait oubliée, mais elle emplissait son cœur de bonheur et de révérence. Il fallait absolument la retrouver, la retrouver à tout prix, ou tout serait perdu. Il se mit en route aussitôt.

La neige s’était accumulée depuis des heures sûrement, et marcher était difficile. Il s’enfonçait à chaque pas jusqu’aux mollets et sa progression était très lente. Rapidement, il fut perdu. Après qu’il eut tourné l’angle de la rue du temple, il s’aperçut que la ville avait changé et que rien ne ressemblait à ce qu’il en avait connu. Les rues n’étaient pas les mêmes, disposées autrement qu’elles l’avaient été pendant le jour. Les symboles d’Eltor qui se dressaient habituellement comme des potences à l’angle de chaque rue, étaient invisibles. C’était sans doute l’étrange lumière et la neige qui recouvraient les rues qui en faussaient les perspectives. Il marcha encore et encore. Il fallait absolument qu’il atteigne cette chose essentielle qui se trouvait en ville, sinon elle ne tarderait pas à disparaître, c’était évident. Mais il n’avançait pas et il ne reconnaissait rien. Et peu à peu, il sentit une forme de désespoir s’emparer de lui.

Il dut marcher ainsi pendant des heures, à travers une ville immense et silencieuse qui n’avait apparemment pas de limites. Dans sa conscience, s’imprimaient des images d’angles de bâtisses inconnues, d’inquiétantes corniches croulant sous la neige, d’immense rues larges et vides comme des canyons. A chaque instant, son regard était aspiré dans des perspectives désolantes. Il s’attendait à reconnaître un détail, à déboucher sur une avenue bien connue, mais la configuration tronquée des rues se dérobait à chaque fois à son désir. Chaque rue avait des recoins impossibles, des arrières-cours abandonnées, des façades et des palissades immensément longues ne protégeant rien qu’il puisse comprendre. Les fenêtres noires, affreuses, annonçaient la mort d’êtres pitoyables à l’intérieur, dont il ne saurait rien. Il crut devenir fou.  Puis, sans savoir comment il était arrivé là, il parvint finalement à ce qu’il reconnut comme étant les faubourgs du quartier nord.

Le vent se leva et enfla autour de lui, produisant une longue plainte qui se répercutait sur les murs des maisons. Ewald était transi, absolument glacé jusqu’à la moelle de ses os. Il n’avait conscience que d’être égaré, sur une place qu’il ne connaissait pas, qu’il n’avait jamais vue, qui, pour ce qu’il en savait, n’appartenait pas à cette ville. Il songea un instant à retrouver son chemin. Le temple était quelque part dans cette ville confuse, mais il ne savait dans quelle direction chercher.  Son regard essaya de discerner un signe, un repère à l’un des angles de la place, mais en vain. Et il s’avança péniblement au milieu de cet espace découvert d’où il pouvait observer un grand pan du firmament. Le ciel, au-dessus, de cet endroit était en effet absolument limpide, et il pouvait voir chaque étoile de chaque constellation briller comme une goutte de feu. Il lui suffirait de tendre la main pour en saisir une. Peut-être alors qu’elle lui communiquerait une partie de sa chaleur, il avait tellement froid.

Il discerna parfaitement l’agencement d’étoiles appelé le Dragon, qu’il avait autrefois regardé avec émerveillement. A cette époque de l’année, la constellation avait changé d’aspect, après un long mouvement apparent de giration. L’étoile principale brillait avec une force plus brûlante et plus solitaire, mais l’œil du dragon était au-dessous des autres étoiles. Le dragon avait la tête en bas. L’image muette d’une Leyda souriante, dans une délicate robe de percale, la peau brune contrastant avec la blancheur de l’étoffe, montrant dans le prolongement de son bras les douze étoiles dont elle connaissait le nom, lui apparût soudain à ses côtés, figure de proue lui prenant naturellement le bras. Elle sourit et il sentit son souffle tiède se poser sur sa nuque, puis sa main petite, aux doigts délicats s’insinua dans ses cheveux avant de recouvrir sa bouche. La main de la jeune femme était froide sur ses lèvres, glacées comme une poignée de cailloux. Il eut un hoquet, et réalisant soudain l’absence de Leyda- l’image n’était qu’un fantôme translucide- il se mit à étouffer.

Il se recroquevilla, sous la force du vent qui passait à travers lui, et accélérait, le transperçant avec un bruit de rugissement. Il était saisi, stupéfait. Il vit sous ses yeux sa peau devenir bleue et d’une pâleur de mort. Son corps lui fut soudain étranger, distant, et tout son être se résuma à son regard, à ses yeux fiévreux. Il se rendit seulement compte alors qu’il était nu. L’idée de la perte, la sensation de dépossession était si forte qu’il crût mourir. Il était incapable de faire le moindre geste, ni de prononcer le moindre mot et rien ne paraissait capable de le sauver, de le consoler. Il allait mourir de froid et de désespoir.

Ce fut alors qu’il commença à entendre la musique.